Les patients atteints de douleurs chroniques ont peu de traitements à leur disposition. Les opioïdes soulagent, mais avec des risques de dépendance et d’effets secondaires. Une équipe de recherche dirigée par Fan Wang au MIT ouvre une nouvelle piste : l’utilisation de l’effet placebo.

L’effet placebo, qu’est-ce que c’est ?

L’effet placebo est un phénomène psychologique où une amélioration de l’état de santé se produit après l’administration d’un traitement inactif, sans propriétés thérapeutiques réelles. Cette amélioration est attribuée à la croyance ou à l’attente du patient que le traitement va fonctionner, activant ainsi des mécanismes biologiques de guérison dans le corps. L’effet placebo illustre l’interaction complexe entre le cerveau et le corps, où l’anticipation de l’amélioration peut influencer la perception de la douleur ou des symptômes.

Activer l’effet placebo chez les souris par conditionnement

L’équipe Wang a ainsi trouvé un moyen de reconstituer cet effet placebo chez des souris. Ces rongeurs souffraient de douleurs neuropathiques chroniques, en raison d’un traitement par chimiothérapie. Les scientifiques ont stimule l’amydgale des souris, reduisant ainsi leurs douleurs, a chaque fois qu’elles penetraient dans une certaine chambre. Ainsi, les animaux ont associe le lieu au soulagement de la douleur. Par la suite, les souris ont montré moins de comportements liés à la douleur lorsqu’elles entraient dans cette chambre, même sans stimulation. Ce soulagement a duré plusieurs jours, ce qui n’avait jamais été obtenu auparavant. Curieusement, leurs neurones de suppression de la douleur ne se sont pas réactivés, suggérant un effet placebo lié à l’attente de soulagement. Le mécanisme exact reste à élucider.

• On en parle dans Science (en anglais) : Jacobs, P. (2024, September 5). New clues to how placebo effect works could lead to drug-free treatments for chronic pain. Science.Org. https://www.science.org/content/article/new-clues-how-placebo-effect-works-could-lead-drug-free-treatments-chronic-pain
• La publication scientifique (en anglais) : Chen, B., Goldstein, N., Dziubek, J., Sundai, A., Zhao, S., Harrahill, A., Choi, S., Prevosto, V., & Wang, F. (2024). Reverse-engineering placebo analgesia. Current Biology, 0(0). https://doi.org/10.1016/j.cub.2024.08.004